，越王勾践听闻夫差日夜秣马厉兵，准备向越国复仇，他决定先发制人，出兵攻打吴国。大夫范蠡劝阻勾践说：“不能出兵啊，兵者凶器也，战者逆德也，搞事情是不明智的。”勾践不听，说：“我意已决，你别废话了。”于是组织军队，进攻吴国。
夫差听说越国出兵来袭，一拍桌子叫到：“好啊你这个小瘪三，我还没揍你，你自己来送死了，正好省得我赶路来打你了。”夫差随即召集全国军队前往迎击越军，双方在夫椒(今江苏太湖洞庭山)展开激战，史称夫椒之战。
吴王夫差积蓄已久，吴军战力远远高于越军，很快就大破越军。勾践连连败退，吴军便趁势攻破了越国都城会稽，围困勾践于会稽山。此时勾践只有五千残兵，被困在山上，已经是穷途末路了，这时候他想到找范蠡帮忙了，勾践说：“范大人，当初都怪我没听你的话，我们现在该怎么办呀。”
范蠡出了个主意：“现在只能求和，给他们赔礼道歉了；吴国人不同意的话，就举国投降，您给夫差当手下去，留得青山在不愁没柴烧。”勾践没有其他办法，只好听范蠡的，派大夫文种向夫差求和。夫差有点心软想答应求和，一旁的伍子胥赶紧劝阻：“使不得，现在不灭了他们，后患无穷。”夫差想起了父亲的死，便拒绝了文种。
文种回来向勾践汇报，勾践叹了口气，准备豁出去和吴军斗个鱼死网破，文种劝说：“别急，吴国方面伯嚭和伍子胥不和，伯嚭又是个贪钱的人，我们去贿赂他，让他帮忙求情说不定可以让夫差同意议和。”勾践便让文种带着美女和珠宝，去找伯嚭。
伯嚭是怎么回事，为什么和伍子胥不和，还成了贪财之人。当初伯嚭逃亡到吴国，还是伍子胥拉他上位共同辅佐吴王阖闾的，后来两人又齐心协力帮助吴国打败楚国，照理说两人应该是好朋友。
伯嚭刚逃亡吴国时，没有站稳脚跟，又想着向楚国报仇，为了达到目的，伯嚭和伍子胥同舟共济，奋发图强，充分发挥了自己的聪明才干，为吴破楚贡献了不少功劳。随着伯嚭的地位逐渐提升，他愈发贪恋权力，在阖闾准备从楚国撤退回吴国的途中，他想立功就出来请求带兵迎击秦楚联军，后战败。孙武看伯嚭不是什么好货色，建议伍子胥趁伯嚭兵败以军令斩了他，但伍子胥念在伯嚭的功劳及同乡的份上，还向阖闾请求赦免了伯嚭的罪责。伍子胥这时还没看清，孙武才是他的真朋友，伯嚭那只是虚情假意。
吴破楚后，伯嚭向楚国复仇的目标已达成，自己在吴国也逐渐爬到了高位