建元二十年的春天照常来临，处处春暖花开，生机盎然，然而秦国并没有从淝水的惨败中恢复过来，坏消息仍是接二连三地传到长安。
慕容垂仍在围困邺城，派他的儿子慕容麟攻城略地，平定冀州境内，把邺城变成了一座孤城。晋国乘机出兵，收复多座边境城池，不断蚕食秦国领土。这些发生在边关的战役，天王苻坚无力应对，暂且听任，但在关中兴起的两支叛军让他愤怒异常，坐立不安。
北地郡长史慕容泓是前燕国皇帝慕容暐的弟弟，听闻叔父慕容垂在关东起兵，就拉起鲜卑子弟，攻占华阴，自封大将军，恢复济北王的称号，遥尊身在长安的慕容暐为燕国皇帝。另有平阳太守慕容冲聚集两万人，攻打蒲坂，大有入关的势头。
这两支叛军出现在心腹地带，对长安的威胁远大于慕容垂和晋国。苻坚任命儿子巨鹿公苻睿为都督，带领五万人马以及窦冲、姚苌两员大将，前往讨伐。慕容冲遭遇窦冲，一战而败，带着剩余人马投奔兄长慕容泓，两支叛军合并，力量大增。
据说慕容泓不敢与秦军对抗，打算撤军，回关东老家。但苻睿轻敌，凭借兵力优势，非要把鲜卑人一举歼灭。双方在华阴决战，结果秦军惨败，苻睿阵亡。
苻坚听到儿子死讯，控制不住情绪，下令处死两名报信的参军，还声称要把姚苌治罪。姚苌听到消息，非常害怕，逃到渭水北面的牧马场。姚苌本是羌族人，他联络羌族部落起兵，自称大单于，攻下北地多个郡县，修改年号，分封官爵，建立起独立的政权。苻坚没有把鲜卑叛军剿灭，反而激起羌族反叛，又给自己树立了一个强敌。
慕容泓得胜后人马越聚越多，竟达十万以上，一路往长安而来。
沐弘从以上军报中了解到慕容冲的行踪，气得跳脚，这家伙没有按照他的建议赶赴龙城，置身于中原混战之外，而是直奔最棘手最难搞的长安城，到底想要干什么？从小到大，他就没有一次听从过自己，这一回也不例外。沐弘对淝水战役之后的历史一无所知，失去了预见力，自己也要摸着石头过河，心里为他担忧却不知该如何才好。
天王苻坚得知姚苌背叛，自立称王，怒火中烧，率大军北上，御驾亲征。双方打了几仗，各有胜负。有一回秦军切断了姚苌的水源，坐等羌人在烈日下渴死。眼看就要获胜，空中突然阴云密布，雷电轰鸣，降下倾盆大雨，姚苌的军队死里逃生，重振旗鼓。苻坚见此情形，心灰意冷，叹道：“难道上天也在保佑贼寇吗？”回师长安。
这次亲征，苻坚没能打败姚苌，却把他逼到慕容鲜卑一边。姚苌主动与慕容泓和解，摒弃前嫌，联合起来共同对抗秦国。
趁着天王出征