光和三年，九月初的一个中午。
繁阳亭外来了一个骑马的青年，年约二十，穿着袴褶，头上没有带冠，只裹了帻巾，腰间悬挂了一柄环首刀。袴褶是外来货，来自游牧民族，形似后世的上衣和裤子。
他名叫荀贞，是新任的繁阳亭长。
虽已入秋季，但所谓秋老虎，天气还是很热，荀贞又在日头下赶了小半天的路，额头脸上都是汗涔涔的。在亭舍前，他勒住了坐骑，拽着袖子擦拭了下汗水，转目四顾。
和帝国境内绝大多数的亭舍一样，繁阳亭也是地处要道。
在亭舍楼前，是一条笔直宽阔的官道，也正是他来时走的路。
官道两侧则是大片的麦田。
今年的年景不错，入秋之后，雨水较足，地里的冬小麦郁郁葱葱，风一吹，青色的麦苗起伏不定，一股清香混着热气扑鼻袭来。远远地可以看到有三三两两的田奴徒附穿着犊鼻裤，光着膀子在其间劳作。
才过日中不久，路上车马来往行人颇多。
有单衣布履的儒生，有衣服文采的商人，也有穿着黑衣或白衣的黔首。因为世道不宁道路不靖，行人多随身佩戴短刀长剑。
荀贞偏转马头，给一辆对面行来的牛车让开道路。
车内坐着一位高冠博带的老年儒生，衣袍整齐，文静安详地坐着，旁边是一个七八岁的小孩子。两边交错时，小孩子好奇地看了看荀贞。
小孩儿肤色洁润，如粉雕玉琢，小大人似的挺着腰杆，跪坐车篷下，甚是可爱。
荀贞友善地还他了一个笑脸。拉车的牛身上以及车轮车身上都满是尘土，风尘仆仆的样子，看来走的路不近，这老者大约是从外地来，带着孙儿往城中访友去的。
顺着官道直走，数十里外就是颍阴县城了。
颍阴今许昌地处腹地，隶属颍川郡，人文荟萃，城中最著名的有两大姓，一个刘氏，一个荀氏。刘氏乃前汉济北贞王之后，荀氏则是战国时儒学大师荀况的后裔。
荀贞即出身荀氏。
在多年前的一场大疫中，他的父母相继亡故，只剩下了他一人，承祖上余荫，家中有宅院一区，良田数百亩，与族人相比，比上不