道后找伯嚭帮忙求情，并答应回国后重谢伯嚭。伯嚭于是借探病劝诫夫差：“伍子胥说的看起来是有道理，其实不是这么一回事儿。您看，以前齐桓公将五十里土地送给燕国，从而获得了美名。宋襄公不打渡河的敌人，被后世称赞其仁义，大王如果能赦免越王，放他回国，那可是一件名垂千古的事情，何必犹豫呢？”夫差听了又有点心动了。
过了三个月，夫差病还没好，在范蠡的建议下，勾践主动前往探病，由伯嚭带领到夫差宫内。勾践到了夫差床前，竟然从旁边的马桶里拿了块夫差的屎，尝了口，说道：“大王，您身体没有大碍，很快能痊愈，刚才我尝过您的翔了，很健康。”夫差看到勾践这么做，非常感动得说道：“虽然我很感动，不过你还是早点去刷个牙吧。”伯嚭又拼命在旁边说好话，夫差当即答应放勾践回去了。
过了段时间，夫差果然病好了，他很开心，设宴给勾践送行，伍子胥看到夫差如此糊涂，很生气，没有吃饭就离场了，伯嚭还和夫差说：“大王做的是仁义之事，不仁义的人不宜留在这里，伍子胥是感到惭愧，所以走了。”三天后，夫差送勾践回越国，勾践痛哭流涕说道：“大王，我舍不得您啊，我回去后一定兢兢业业，好好地侍奉吴国。”夫差说：“好好，践弟思想很到位嘛。”
勾践回到越国后，立马着手开始发展国力，他让文种治理内政，范蠡发展军事，推行了很多强兵富民政策。勾践时刻不忘耻辱，以柴草为床，还在自己的屋里挂了个苦胆，时不时舔一下，提醒自己曾受的苦难。勾践还身体力行，和百姓一起耕种，他的夫人就带着妇女们一起养蚕织布，全国上下都在搞生产。
对外，越国年年向吴国进贡，不过很多财宝都落到了伯嚭的口袋李，伯嚭因此也常在夫差旁边说越国的好，逐渐的夫差就放松了警惕，准备开始享乐了。伯嚭投其所好，建议其修筑大型娱乐会所。文种听说此事后，建议勾践赶紧向吴国进献大量木材，给他们拿去盖会所，让他们劳民伤财。夫差得到木材后，果然大兴土木，修建了姑苏台，弄得吴国民怨四起。
劳民伤财还不够，范蠡建议勾践找个角色美女去消磨夫差的意志。勾践派人找遍了全国，最后在一个小乡村发现了西施，我国古代四大美女之一。西施有沉鱼落雁的美貌，范蠡非常满意，将其送往吴国献给夫差，同去的还有西施的妹妹，郑旦，也是个美女。据说将西施送给夫差前，范蠡就和西施谈恋爱了。西施、郑旦到吴国后，夫差眼睛都看直了，他从来没见过这么美的女子，很快就