楚庄王上台的时候，若敖氏之乱还没有结束，成嘉班师回朝不久后病死，斗椒终于接任令尹，达到权力巅峰，楚庄王只能继续装孙子。楚庄王二年，晋国赵盾率兵攻破楚国的附庸国蔡国，楚庄王无动于衷。楚庄王三年，楚国遭遇大危机，内部碰上了大饥荒，外部有山戎族、夷、越异族进犯，之前臣服于楚国的庸国和麇国也举兵，剑指楚国。各地告急文书纷纷而来，楚庄王还是躲在深宫喝着小酒，听着小曲，并且吩咐来进谏的杀无赦。
楚庄王不是不想作为，而是在等一个契机，大夫苏从创造了这个契机。他看楚国内忧外患，于是面见楚庄王，还没说话，就直接哭了起来，楚庄王懵了，问道：“你哭啥类？”苏从委屈地说：“我快死了，楚国快灭亡了，怎么能不伤心呢。”
“你怎么会死呢，楚国又怎么会灭亡？”“楚国危机重重，你还在花天酒地，不就要灭亡了吗？我想进谏，你肯定听不进去要杀死我。”“我是说过来进谏就杀无赦，那你还来，找死吗？”“我死了能留个忠臣的美名，你如果再这样下去就是亡国之君。”楚庄王听后站了起来，说：“你说的对，是时候表演真正的技术了。”韬光养晦三年的楚庄王决定出山干活了。
楚庄王首先整理朝政，提拔了这三年他暗中观察的苏从、伍举等贤臣，委以要职。然后整合军队，出兵灭掉雍国，其它叛乱势力看楚庄王动真格了，便识趣地跑了。平定作乱后，楚庄王的统治趋于稳定，这就是不鸣则已一鸣惊人典故的最早蓝本。
中原方面的大鳄晋国，此时晋灵公已经长大，荒淫无道，与权臣赵盾的矛盾日渐激烈，楚庄王于是萌生了北上争霸的意图。楚庄王六年，“朝晋暮楚”的郑国叛离晋国，主动和楚国结盟。看晋国霸业有衰败的迹象，楚庄王趁机出兵，攻打陈国和宋国，晋国赵盾出兵攻击郑国以解陈、宋之围。楚庄王去救援郑国的时候碰上了晋军，双方交战，晋军战败撤走。此次北林之战对晋国的胜利是楚庄王问鼎中原的第一段阶梯。
楚庄王八年，磨刀霍霍的楚庄王以“勤王”名义攻打陆浑之戎，经过洛阳附近时，楚庄王故意驻足，检阅三军，借以向周天子耀武扬威。周定王看大军压境，慌了，于是派王孙满过去看看。楚庄王毫不客气，问王孙满：“大禹造了九鼎，听说是周朝的至宝，我们楚国也有鼎，就是不知道你们的鼎有多重。”
九鼎是周朝的国器，象征着周朝江山，直言问鼎可是大不敬，可是周天子衰微，又能怎么样呢？还好王孙满机智，