晋国是秦国的盟国，同时也是秦国东进中原的巨大屏障，秦穆公本身也是个老好人，晋文公在位时期，一是不愿意与晋争霸，二是秦国还不具备那么强的实力。但等到晋文公逝世，秦穆公倒是有点蠢蠢欲动了。秦穆公同时代的大人物比较多，齐桓公、晋文公、楚成王、宋襄公，在他们在世的时候，他没有去搞太大的动作，现在这些狠角色都死光了，他自己也有五十多岁了，觉得是时候向中原出击，完成霸业了。
秦穆公对中原蠢蠢欲动的契机来源一个派往郑国的使臣，杞子，他在郑国做大使的同时，取得了郑国都北门的钥匙，并派人传消息给秦穆公。秦穆公知道后大喜，准备派兵袭击郑国。一把老骨头的蹇叔劝诫秦穆公：“郑国山高路远，长途奔袭军队容易疲惫，郑国也会有所防备。”百里奚同样劝诫秦穆公不要出兵，雄心壮志，不听他们的谏言，仍然决定出兵，这是秦穆公一生中为数不多的一次失误决策。
秦穆公让百里奚的儿子孟明(姜姓，百里氏，名视，字孟明，ps：古代人名头这么多，这里给大家科普一下，通俗来说，姓是家族的标志，氏是姓的某一分支，姓和氏到秦朝之后慢慢合并，名大多在正式场合下使用，字一般等成年之后再取，供他人称呼，古人觉得直呼其名不太礼貌，相互之间基本以字相互称呼。)做统帅，蹇叔的两个儿子西乞术和白乙丙做副将，他们带着大约三万人的军队，向郑国进军。