当时宋国的国君是宋闵公，宋庄公的儿子。乘丘之战大败后，宋闵公向鲁国请求放了他的好哥们南宫长万，鲁庄公想做好人，就把南宫长万给放回去了。没想到宋闵公转过头又派兵攻打鲁国，再次战败。
同年，宋国发生洪灾，鲁庄公不计前嫌，派大夫臧文仲前往慰问。宋闵公羞愧得和臧文仲说：“都怪我乱来，所以老天惩罚我了。”臧文仲听宋闵公在反省自己，觉得他觉悟还蛮高的。其实这话是宋闵公的弟弟公子御说教宋闵公说给臧文仲听的，省得到时候别人还趁机入侵。
南宫长万回国后，有次和宋闵公一起打猎，二人同时看上一同野猪，开始抢了起来。宋闵公自然抢不过南宫长万这个大力士，就拿南宫长万开涮：“你这个鲁国俘虏，原来我还是蛮尊敬你的，现在你啥也不是。”
南宫长万是个记仇的人，他听了宋闵公的话后怀恨在心。次年，南宫长万动手了，谋杀了宋闵公，还杀了大夫仇牧和华督，拥立公子游为君。公子御说听说哥哥死了，赶紧逃到了亳邑。南宫长万不打算放过公子御说，因为他威望太高了，不能留他活口，于是派出南宫牛、猛获两名猛将围攻亳邑。
宋国大夫萧叔大心联合了几大家族，又从曹国借了点兵来，发动反击，击败了叛军后，拥立公子御说上台，号宋桓公。南宫长万还是个孝子，逃跑的时候带上了母亲，一路逃到陈国。后来宋桓公花重金收买陈国，让他们把南宫长万交出来，于是陈国人把南宫灌醉，送回了宋国，宋桓公直接把他剁成了肉酱。
听说宋国发生了变故，新国君上任，管仲便建议齐桓公组织召开“联合国”大会，正式认可宋国新君，让齐国插手国际事务，提高国际地位。齐桓公便向各诸侯国发去会议邀请，地点就在齐国的北杏。诸侯国组织的会盟还是周朝第一次，之前都是周天子组织的。齐国这次担任主持人，很多国家并不买齐国的账，北杏会盟只有宋、陈、蔡、邾几个小国参与。
虽然北杏会盟都是些小角色，不过也正是因为这次会盟，齐国的国际地位得到提高，齐国霸业即将到来。
北杏会盟是齐桓公在位的第五年，齐国通过一系列的改革，在当时国力已经很不错了，管仲于是建议齐桓公到国际舞台上威风一把。先搞谁呢，管仲建议拿个软柿子捏捏先，就当操练军队了。于是齐国把目标瞄准周边的小国家遂国，以缺席北杏会议为由出兵吞并了遂国。
齐桓公觉得齐国已经兵强马壮，决定攻打鲁国一雪前耻，由头也