公子小白的速度很快，抢在了公子纠前面回到了齐国都城临淄。小白排行老三，在公子纠的后面，按照道理君位应该是公子纠继承。为了取得支持，鲍叔牙先进城游说齐国实权贵族，国、高两家。鲍叔牙的公关工作做得非常成功，国、高两家同意支持公子小白，小白顺利得登上了君位，他就是鼎鼎大名的齐桓公，春秋五霸之首。
另一方面，管仲以为小白死了，也不急于赶路。等公子纠一行人回到齐国，才发现小白没死，还继位了，这下管仲才知道自己上当了。鲁庄公知道小白上台了，很不甘心，就发兵攻打齐国，想要武装夺权。管仲向鲁庄公建议：“现在齐国人心不稳，可以搞偷袭，打快攻。”鲁国是讲礼貌的国家，鲁庄公要光明正大地打，不同意偷袭，还埋汰管仲，说：“如果像你所料的，当初小白就被射死了。”
得知鲁国来犯，齐桓公作为新君，亲自率兵抵挡，双方在乾时(今山东桓台)大战。成日熏陶于礼乐的鲁国人并不是齐国人的对手，鲁军很快就败下阵来，溃败而逃。齐军乘胜追击，占领了鲁国的汶阳。公子纠和管仲逃回了鲁国。
齐桓公首战获胜，但也不敢大意，因为公子纠还没死呢，他找来鲍叔牙商议。鲍叔牙说：“我们趁这次赢了，用武力胁迫鲁国，让他们杀了公子纠。”齐桓公很赞同：“对，杀了他，还有那个天杀的管仲，射了我一箭，把他也弄死。”鲍叔牙说：“那好，我发一封email给鲁庄公。”
鲍叔牙于是写了一封新给鲁庄公，信上说：“公子纠是我们老大的兄弟，老大不忍心杀他，您代劳了吧。但管仲和召忽这两个人罪大恶极，您把他们送回来，老大说要亲手杀了他们。如果您不干的话，我们齐国就出兵来打鲁国。”同时，鲍叔牙派出大军压境鲁国。
为什么不一起杀了管仲和召忽呢，省得夜长梦多，其实这是鲍叔牙的计划。鲍叔牙和管仲是好朋友，当年就约好了以后任一一方发达了要拉对方一把，鲍叔牙很欣赏管仲的才能，想让他回来帮助齐桓公干事业。
鲁庄公被齐国打出了心里阴影，迫于压力杀死了公子纠，并把召忽和管仲抓了起来，准备送他们回去。管仲心里很平静，他知道这是好兄弟鲍叔牙的计谋，但召忽不知道，他就自杀了。
鲁国大臣施伯深知管仲的才能，他看破了鲍叔牙的计策，就和鲁庄公说：“老大，不能送管仲回去，他们让管仲回去是为了让他治理齐国，不是报仇雪恨。管仲这么个能人要是回到齐国，我们鲁国以后就没好日子过了。我们不