东门之战，郑国被卫国、宋国等国家欺负了一顿。郑庄公不甘心，找卫国、宋国、陈国报仇，打了几架，没占到什么便宜。郑国当时所处的地理位置是极其不利的，南北是楚国、晋国两个大国，西邻周王朝，郑国要发展，东边又是卫、曹、宋、陈、蔡等老资历的诸侯国，想要发展，只能靠自己强大起来。
郑庄公忙着郑国的内忧外患，好久没到周王朝上班了。周平王也开始有点不满郑庄公的强势，想把他职权分点给现任的虢公(奸臣虢石父的儿子)。郑庄公知道后直接跑去质问周平王，周平王怂了，说自己开玩笑的，为了搞好和郑国的关系，周平王提议和郑庄公相互交换世子作为人质。天子要和诸侯交换世子，闻所未闻，周平王为了安抚郑庄公的情绪真的太卑微了。于是，以出国留学为名，周郑双方的世子互换，郑庄公继续掌权。
公元前720年，周平王去世，在郑国当人质的公子狐准备回国即位，谁知道回去后不久就病逝了，王位由周平王的孙子姬林继承，号周桓王。周桓王觉得周郑交质事件实在是太丢周王室的脸了，他痛恨强势的郑庄公，于是想给他炒鱿鱼，让他滚蛋。
郑庄公听说新老板想开除自己，就让祭足带人去收割了周王室的稻谷和麦子还以颜色，周桓王气得要命，不过郑国国力强大，也只好暂时忍气吞声，炒鱿鱼的事搁置下来。
过了两三年，郑庄公看周桓王都不来教训自己，可能心里有点过意不去了，就主动去朝见周桓王，因为周桓王上台后郑庄公还没去拜访过。周桓王的气还没消，不给郑庄公好脸色。郑庄公看自己不受待见，就回去了。现任周公黑肩劝过周桓王客气点，他不听，黑肩失望得说：“我们周王室东迁的时候，主要靠晋国和郑国，就算对郑国友好做个示范，也怕其他国家不来，何况现在无礼于郑国。郑国不会再来了。”这之后，周、郑的关系进一步恶化。
外交、战争上的不顺心，郑庄公改变了对外策略，他摈弃旧怨，和宋、卫、陈等国家和好，暗自积蓄实力，伺机而动。
郑庄公相对于这几个国家，有一个优势，就是他掌握着东周王朝的话语权，他准备充分利用这一点。公元前714年，郑庄公找了借口，说宋国国君宋殇公少交税，对周天子不尊敬，当时谁还鸟周天子呢。郑庄公不管，将矛头先对准了宋国，以周天子的名义攻打宋国。但不久后北戎人入侵，郑庄公撤回来驱赶外敌。郑庄公采纳公子突的建议，诱敌深入，设置伏军前后包夹，把北戎人打得大败而逃。