着是撒着罗勒和百里香的煎鲑鱼，以及加了洋葱、胡萝卜和红酒的炖肋排，撒着李子和葡萄的烤海鸥，牛肉汤和蜂蜜炖的鸡肉……
各种精致的食物装在同样精致的盘子里，接二连三地端上餐桌。仆人们勤快地撤走客人面前的空盘子，换上新的食物。
夏尔玛说得没错，的确有两名仆人在伺候她进餐。但由于心事重重，希琳只喝了几口汤，其他的菜几乎一动没动。真是可怕的浪费，她心想，如果能和枯叶交换一下就好了，她肯定能吃完每一道菜。所幸大家的注意力都集中在特使身上，没人注意到希琳的反常。
那位年迈的精灵的确令人印象深刻。他不止对人类的餐桌礼仪了解极深，而且谈吐风趣，举止得体。当仆人把香料烤鹿肉端上来时，特使开了个关于精灵和鹿的玩笑，逗得公爵和女伯爵哈哈大笑，就连恩德先生也露出了笑容。
眼看晚餐已经过半，女伯爵放下了餐刀，又用餐巾擦了擦手指。
“特使大人，”她说，“我听说你在来火印城之前，还造访过瑟伦王国的其他城市。有这回事吗？”
“你是从什么地方听到的这些传言？”特使好奇地问。
“怎么说呢？我有我的情报来源。”女伯爵将下巴搭在交扣的双手上，“你真的要用问题来回答我的问题吗？”
“抱歉，夫人，我只是单纯地感到好奇。你的情报没有错，我在过去的两个月里先后访问了六座城市，其中甚至包括瑟伦的首都冠塔城，只可惜没能见到瑟伦王。不得不说，在那些城市的经历坚定了我来火印城的决心。”
“哦？这是为什么呢？”公爵似乎被勾起了兴趣。
“瑟伦王国正在广泛推行新税制，也就是你们一年前开始征收的公民税。”特使礼貌地转向公爵，“对您而言，这些想必已经是过时的旧闻了。可我却是头一次听说。在安格伦，矮人和侏儒工匠们走上街头，抗议针对非人类种族的重税。他们不愿离开被自己当成家园的城市，更不愿意离开自己经营了几个世代的产业。”
“这场游行持续了一周，结果收效甚微。”公爵点点头，“所以他们最终接受了现实。超过半数的工匠离开了安格伦，留下的那些则缴纳了高额的公民税。”
“毫无疑问，务实是矮人和侏儒与生俱来的美德。相比之下，精灵就显得不那么识时务了。温特沃斯的精灵们也进行了针对新税制的抗议，而且持续了一个月之久。火印城的种种传闻不但没有令他们产生动摇，反而坚定了他们抗争到底的决心。