朱元璋教子，唯恐子弟骄奢淫逸，因此喜欢特意给他们吃些苦头。支使他们出城去稍远的地方办事，路上如普通兵士一般穿麻鞋、打裹腿，十分之七的路程骑马、十分之三则下马步行，体会百姓军士的艰辛劳苦。
那是朱元璋尚未登基称帝的时候，朱棣有一次奉命出城，回来路上一时兴起进山打猎，与几个随从在山间迷了路。盛夏炎炎，一行人转来转去找不到归路也不见人烟，又累又饿又渴，直到傍晚才终于遇见一位老农夫。老农夫无儿无女，无亲无朋，独自在山间开垦出条条缕缕零碎的耕地，种植庄稼和蔬果，并不与外界往来。
他收留了朱棣一行人食宿，朱棣无以报答，便提出明日为老人家做农活。老人答应了，没想到朱棣竟因此吃了好大的苦头。
为了躲避暑热，寅末卯初老人便喊他们起身，当时尚未鸡鸣，东方天际还只有蒙蒙的鱼肚白。
略摸黑吃了几口干粮剩菜，便下地干活。山间雾气氤氲，庄稼与菜叶上都是露。
第一件农活，是除草。朱棣起初蹲在地上拔草，没多久就蹲得腿麻，又改跪姿，跪了小半个时辰，腰酸背痛，膝盖也跪出乌青，衣裤都浸了一层寒露，凉滋滋的。
虽然报晓的公鸡还没醒，但田间蚊虫却未眠，耳边嗡嗡不绝。而且像是识货一般，专挑他这皮肉细嫩的贵族子弟下嘴。当时长庚禄存两个皮糙肉厚的人就跪在他左右两侧的田畦上，蚊虫谁都不咬，只绕着朱棣飞，赶都赶不走。偏生这乡野蚊虫毒得很，咬一口，就鼓起指甲大的包，又疼又痒，还不敢挠，一挠就起小水泡，再挠就破皮。
更不用说土壤里钻来钻去各色虫子，千足虫，蜘蛛，蚯蚓，各色没见过的恶心玩意儿，到处钻，拔着拔着草，揪起半边儿破碎的虫子，又软又滑又粘粘的，恶心得不得了。
拔完菜地的草，还有几片碎碎的庄稼地，杂种着豆子黍子之类。庄稼秆儿生得高，叶片锋利，风一吹刷啦啦从人脸上拂过，躲都躲不及，便留下一道道的红痕。
拔了一两个时辰还没拔完，太阳出来，又晒又热，被露打湿的衣裳又泡透了臭汗。汗珠子顺着脸颊往下淌，淌过挠破的蚊子包，就是一阵刺痛。
单是拔草这看似简单的活儿，就将他累得半死，更不用提后面犁地、割麦、打谷。
原计划下午向老人家辞行，请老人家带路送他们下山，因太过劳累，又住了一晚才回。朱元璋和马见愉久久不见他回来，在家急得要死，四处派人搜索，总算第