音乐，人类情感的表达。
《尚书·舜典》云：“诗言志，歌永言。”在先秦时代，乐和礼同为社会成员所必需的品德和技能。国家各种庆典之中，乐舞几乎是每一个环节都必不可少的，占据着极其重要的作用。
先秦时代，乐包含的内容较为丰富，并不仅仅指音乐，其实也包含诗歌、舞蹈。《周礼》中就记载，乐官管辖的除了乐师、罄师、钟师、笙师、鼓人等之外，还有舞师。乐官之下，还有各种级别，总人数超过了一千五百人，可见其重要性。
既然乐在当时的政治和社会生活中如此重要，且这种技能比较难得，需要长时间的专门培训才可熟练，那么自然就有专门的机构来管理、培训。周代就专门设立了大司乐这个官职来专门管理，当时的乐人也基本都掌握在政府或大贵族手中，地位较高。
到了春秋时期，“礼崩乐坏”，乐人在国家政治生活中的地位下降。虽然掌管正式礼仪乐舞的人都在，但已不可避免地加入了新的娱乐元素，即很多乐人渐渐成为向诸侯提供娱乐服务的艺人。简而言之，原本传统礼乐的雅正之声渐渐变成了娱人的俗乐之声，毕竟“礼崩乐坏”嘛，金主们的审美已经发生了变化，乐人为了生活，只能去适应市场，渐渐衍生出了新的流派。
战国之后，乐人、优人、伶人甚至倡、俳之类的称呼频繁出现。在那个混乱的年代，各国竞相招纳人才，就连鸡鸣狗盗之辈也不放过。乐人作为一种有特殊技艺的人才，也在各国招纳之列，很多人四海为家，到各国王宫服务。“齐宣王使人吹芋”这个故事都听说过吧？嗯，滥竽充数这个成语的典故嘛。但值得一提的是，在那个时代，乐人的地位仍然很高，虽然不如先秦时期，但仍然是“士”。
秦汉时代，作为大一统的国家。政府机构中有专门负责礼乐的部门，如秦代的“奉常”汉代的“太常”。但也就是在此时，乐人的身份慢慢发生了变化。先秦时期，乐舞用“国子”（诸侯子弟），到了汉代，除了雅舞用良家子（爵位五大夫或官位六百石以上的子弟）之外，其余的皆用“国之贱隶”，并在三国时期发展到了顶峰，身份地位的衰落已经非常明显。
到了南北朝时期，情况进一步恶化。“乐户”、“乐伎户”一词始见于北魏，属于杂户之一。当时军队里编有军乐队，即“鼓吹部曲”是也。当时士兵的地位，大家都懂，人身不自由，世袭当兵，身份低贱，作为军乐队的乐人能好到哪去？考虑到当时国家级别的音乐管理机构太常的人与军队里的乐户经常调换、交流，因此太常乐